刘家的伙计往壶里扔了几块陈皮，再倒入开水冲泡，约半刻钟即可出汤。

    “伙计！人参五宝汤，来一罐呗。”

    “得嘞~”

    一声答应喊了个七拐十八弯，和着楼厅里几处劝酒声与猜拳碰杯声，还有了几分如鱼得水的恣意与欢脱。

    伙计一身短打，攥起几枚那老爷打赏的铜钱顺手就往兜里一揣，一团和气地继续道：“晌午一到，咱家的厨师傅都当工了，您的汤快着呐！”

    这个时辰点，只有些许几处的八仙桌上还留有空位，柜台里的掌柜把身后的抽屉尽数拉开取出了号码牌，锤了锤酸疼的肩膀背靠着墙，放眼于大门外人头攒动的街市。

    大门口对称摆放着两个半人高的瓮坛子，吸引了过路孩子的目光，坛面上擦拭得分外光亮，想必应该是装潢用的。

    一品香食楼的后厨内，掌厨用漏柄在酒缸里拨弄几番，取了红参随冷水下壶，煮开后又改文火慢熬。

    掌厨师傅看见一个人提溜着一坛子黄酒与几条桂鱼入内，熟络地笑了：“秦老弟这是又买了酒吃？”

    那人面容比较刚硬，肤色如麦，眨着眼睛把酒坛子往上提了提，“南巷头当垆卖酒，又是半两银子不到。”

    “品级怎么样？”

    那人索性把酒坛子往案板边一放，掀开酒塞说：“试试？”

    从气味上来勘验也就不必多说了，从掌厨那神色就可见是令人满意的，待品尝过后他才察觉到，这黄酒在散发着优美香气的前提下，还具有糖、酒、酸调和的基本口味，若只是突出了某种口味，就会使酒出现过甜、过酸或有苦辣等感觉，影响酒的质量。

    黄酒在北地以黍米、粟为原料，属于低度酿造酒，味醇不易醉，其基本口味有甜、鲜、苦、涩、辣、酸诸多味道，在品评中占有不小的比重。

    一般来说，好的黄酒必须是香味芬幽且质纯可口，尤其是那糖的甘甜、酒的醇香、酸的鲜美、曲的苦辛必须相得益彰，如此才能甘顺爽口，余味绵长。

    “正宗的黄酒，信了吧？你也不瞧瞧我何时上过当，是吧？”

    “看来......”掌厨点了头，“今年粮食收成不错啊。”

    北地的酒大都是高粱和稻酿的酒，果酒不多，花酿的也少。在当今王朝，像贡酒基本是有钱也买不了的，不过也不一定，只要有心掷出黄金，估计还是能买的吧。

    如果是普通的酒，大约是四两银钱之内，具体还要看粮食的价钱定，近日单看这贱卖的酒，可以推测北地应该是喜丰三麦的大好情形。

    掌厨师傅有些佩服又是忍不住暗暗疑惑，这秦兄弟向来消息灵通，哪儿有好处哪哪儿都能赶得上，可不是比他们都快。

    一刻钟不到，帮厨的师傅都相继而来了。

    “秦老弟，方才外头听人叫你十八，怎么，你真在家中行十八？”

    听人发问，秦十八神色微怔而稍后又缓和下来，习惯性地回答：“唉，都是老说法了，家里重视香火，按叔伯算下来的。”

    一个跑堂的伙计打了门帘进来报了菜名，见了秦十八就忽地松了一口气，上前拍着他的肩膀：“你怎么在这儿，该换班了。”

    “对了，一会儿长点心，这份人参五宝汤，是那位宋大人要的。”伙计踌躇了一会儿又回头喊道，“唉算了还是我自己去，顶多再跑一趟就是。”

    秦十八了然，平头百姓不识而他却清楚得很，京城里的宋大人只有一位，三公之一的御史大夫就是了。

    他笑着开口：“人参五宝汤？听起来不错，不过在熟客里头的卖相貌似不太好。”

    “咱刘记一品香你还不知道？很多小吃名字好听其实并不好吃，有些小吃因为数量紧俏才让人感觉味道好。”伙计笑了笑，“浮夸，是我们的一种文化。”

    秦十八的嘴角抽了抽。

    这样啊……这种自夸还真是清新脱俗。

    不过......嗯，有特色。

    一品香二楼的一角，宋御史觉得有些奇妙，户部尚书曹疆竟然也会下馆子。

    “宋御史。”曹尚书与他同样穿了便服，混在热闹喧嚣的食楼里也不甚起眼。

    “曹尚书这是得了空，来一品香试试鲜？”

    “哦？宋御史说笑了，礼部的事，向来就繁重。”

    知道此人向来话少沉着，宋御史瞥了一眼周围毫无遮挡的场面，算得上正大光明。

    同为朝臣，在朝廷外众目睽睽之下一起吃顿饭也不至于遭人诟病，宋御史心有分寸，也再没多说客套话，“不如一道坐。”

    “可。”

    没过半晌便有小二提着板子过来报菜名。

    “一份蚝油仔鸡，淋了孜然香油的，好嘞已点上！”

    “乾果五品之怪味腰果……嗯好。”

    “我给二位来个推荐吧，咱的点心五品还有蜜饯樱桃，红薯瓜条，红玉酥卷，茶味蓉饼……噢都不要是吧。”

    “那，换～膳汤一品里的一品官燕怎么样？哎客官好眼力，这个就是咱楼里的一味招牌了……”

    “饽饽来二品，金丝烧麦和喇嘛糕杏仁豆腐是吧。”

    “不如先来个糖醋荷藕作为前菜爽爽口？是的不用等的，这个就有现菜～”

    ……

    几分餍足后，胸胆开张，好不憨爽，曹疆一两银子也没使，出了食楼坐上官轿就打道回了官署。

    乾清门两侧，皇宫内有当值房的，比如文华殿，武英殿之类，这些都是六部的日常办公地点。

    曹疆回到官署后，换完一身五章纹孔雀紫的官服刚刚坐下，就见到一个青衣的太监被侍从引入了堂内。

    “唷，几位大人都在呐。”虽说是太监，但此人没有半分的下人之色。

    “司礼监催了杂家来问一问，琼林宴的玉器可是从户部官库内出来的？怎么还有残次品，还请大人查一查是从哪个州府供上来的。”

    司礼监是宦官机构，洪明太祖宣统年间置，在前朝乃是内廷管理宦官与宫内事务的“十二监”之一，有提督、掌印、秉笔、随堂等太监，其中的提督太监掌督理皇城内一切礼仪、刑名及管理当差、听事各役。

    在起初，司礼监并没有太大的权力，而且受到诸多限制，到了中后期，由于皇帝怠政厌政以及幼冲等原因，皇帝经常让司礼监掌印太监代帝批拟奏折，至此之后，司礼监利用这一机会不断扩大自己的权力，没少干预中央决策，由此给历朝的政治、经济、军事、司法造成过恶劣的后果。

    尽管皇太祖绞尽脑汁设置过不少掣肘，但大体上效果不佳。

    到了易北王朝第二代的皇太宗手里，为防止宦官专权，太宗毅然决然做出第二次全面调整，彻底改了编制，明令诏告“内臣不得干予政事，犯者斩。”

    司礼监自此下署于礼部。

    为与礼部主事相区分，太宗又下发一道诏令，敕司礼监所掌的宫廷礼仪具体化为制帛与御前勘合、赏赐笔墨书画、并长随当差内使等人出门马牌及供应诸筵宴之事，但凡正旦、冬至等节，命妇朝贺等礼，则掌其班位仪注及纠察内官人员违犯礼法者。

    “官库里的器皿都是上缴国库，交付宫中使用的，绝对是从正规渠道来的。”户部侍郎负责官库出入的巨细，率先开了口。

    话音入耳，曹疆却不妨心头一紧，脸色也跟着有些不好，不过随着一杯水下肚他也立刻恢复了常态，静坐在一端只是耐心听着。

    青衣太监话锋一转：“不过，礼部尚且有些留用的库存，杂家都挑拣着验过了，与它同一批入库的都是完好的，并且一定都经过了层层甄选，大人放心，应该是不存在以次充好的嫌疑的。”

    曹疆笑了，这是在与他讨好？

    “既然已经问到宫里了，算了，一个器物罢了，叫下面的人对着记录那就查一查来源吧，最好是能再写个文书，这样杂家回去，对上头也好有个交代。”

    曹疆不以为意，他们的人来做，还不是他们说了算？

    不过从这位宦官表露出的态度与意思来说，他却是看好的，“那是当然了......对了，公公如何称呼？”

    “杂家自入了宫就单名一个辛字。”

    ......

    “大人，大理寺的人前来走访。”此时一人突然进来通禀，室内几人顿时止住话题。

    又不是在各家府邸里，算什么走访？

    青衣太监眯了眯眼，向门口看去。

    曹疆先是一惊，随即放松开来暗自揣度：一个小辈而已，按辈分来排还不够他放在眼里的，他能紧张什么。

    应付应付得了。

    他转头轻轻出声：“莫要多提一个字。”