早饭刚吃过，哑姑就加了一件带毛大氅，手炉里加满了炭火，捧起来看着大家，“今天还有差事需要你们辛苦。()老爷不在，柳万你不用念书，也跟着我们学点操持家务的事情吧。”

    浅儿赶紧帮柳万、柳雪加棉衣，却不问今天的活儿要怎么进行，昨夜两个人说得多，有些事她隐约能猜到一二，再说跟着哑姑时间长了，她早就习惯了小奶奶的行事风格，总是突然就拿出一个让别人想不到的主意，而且要固执地按着这个方向走，还好一路走下来总是正确的。所以浅儿干脆不问了，麻利地配合就是。

    哑姑吩咐浅儿：“你去请李妈来，就说我说了，让她把府里所有管事的婆子、媳妇都喊上，我有事情要公开跟大家交代。”

    浅儿这回迟疑了，“小奶奶，这府里有多少是李妈的心腹，我们并不清楚，贸然喊这么多人跟着，只怕到时候向着我们的未必有几个。”

    哑姑浑不在意，“先照办吧，不试试怎么能知道水深水浅。”

    人很快喊来了，等哑姑出了角院门，门口乌压压站了十来个妇女。

    有几个上了年岁，资历比李妈还老，见了哑姑绷着一张老脸，一副你奈我何的嘴脸。

    哑姑淡淡扫了眼前方，“昨儿我串了一天门子，想不到我们府里竟然有很多有意思的去处呢。今儿劳烦各位妈妈、嫂子、姐姐来，是想请大家一起走走，我是小辈儿，很多事不懂，离不开你们的指点。所以，遇到该开口的地方，希望各位不要沉默是金。”

    说完盈盈下拜。

    别人都冷眼看着，倒是李妈扑上来搀扶，“哎呀，小奶奶你不要这么谦虚，你如今是府里掌家的娘子，除了老爷，比那些姨娘们都威风呢，谁不敢听你的，我们这些下人呐，就更是一切都听从你的啦！”

    哑姑反手抓住李妈胳膊，笑了，“有老姐姐这句话，我心里踏实多了。好吧，我们这就逛逛去。”

    李妈脸色有点白，“又要去各院查看？昨儿不是刚查过吗？”

    哑姑眼神明亮，静静看着。

    李妈骤然撞上这目光，不由得心里一凌，说不清楚为什么，心里竟然有点怕。

    怕什么？难道怕一个十来岁的小女子不成？

    她很快就壮起胆子，查出来又如何，昨天不是查出二姨太遭受那种大罪，三姨太的丫环被指派去干粗活儿还被克扣了烧炭，小童养媳妇不也是什么屁都没放一个吗，说明她拿自己这个管家娘子是没辙的，就算再查出问题，大不了她把克扣的用度给补上就是。

    主意打定，李妈倒高兴起来，笑眯眯在前头带路。

    路过九姨太居所，李妈就要绕过，哑姑摆手：“先去看看九姨娘。”

    九姨太李万娇从屋里迎出来，一看来的是哑姑，她神情有点古怪，似乎欢迎，也不欢迎，倒是身后的丫环兰菊机灵，老早就打起门帘迎接。

    “来看看宝哥儿。”哑姑含笑给李万娇施礼，说完低头看地上学习走路的柳宝，这孩子白白胖胖一团糯软，十分可爱。哑姑抱在怀里亲额头，想不到柳宝一点都不怕生，反手抱住哑姑脖子，在她脸上狠狠亲了一口。

    柳万也凑过来，看到弟弟这样可爱，从心里喜欢，从手腕上抹下一个玉石手链，“前儿老爷夸我字儿写得很，特意赏的，送给宝儿吧。”

    宝儿看到手链好奇，接过来就往嘴里送。他是小孩子的本性，什么东西都要先送嘴里尝尝才好。

    “宝哥儿不能吃——”丫环兰香赶紧上来拦。

    哑姑静静观察李万娇，那李万娇倒是不在意，摆手：“叫他玩吧，等新鲜劲儿一过自己也就不吃了。”

    哑姑瞅着李万娇看，李万娇忽然一把抓住了哑姑的手，眼里隐隐有泪光，“你可算是来了，你不知道我早就盼着了。”

    哑姑知道她是有求于自己，所以心里了然，起身走向帷幔后面。两个人在床边坐下，哑姑把脉。

    九姨太苦笑：“你刚来我就应该请你来的，但是这府里人多眼杂，多说一句话，多走一步路，都会惹来是非，再说我这病一直瞒着老爷的——”

    哑姑点头，“我明白。这不，刚搬掉最大的绊脚石，就来看你了。”

    柳万好奇哑姑为什么躲到帘子后面去了，她跟九姨娘又有什么可以嘀咕的呢。想掀开帘子看看，浅儿一把拉住胳膊，低低阻止：“你是大男人，去人家内室合适吗？”

    柳万气得瞪眼。什么时候他成了大男人？他可不想做大男人，做了大男人处处受限制。

    哑姑又放下一层厚帷幔，兰香点了灯端进帐子。柳万越发急了，示意浅儿，“这是做什么？她不会欺负臭婆娘吧？”

    浅儿紧抱住他胳膊就是不许他进去看个究竟。

    帐子里九姨太像见到救命稻草一样赶紧脱衣服，去年脱衣服检查时候她还很矜持，被暗疾断断续续折磨了一年，如今她哪里还顾得上羞耻。

    哑姑借着灯火慢慢看，看完偷偷吸一口冷气。

    “怎么样，能治好吗？”九姨太带着哭音抓住哑姑胳膊问，哑姑压住心里的惊愕，面上挤出笑：“没什么，不严重，就是得坚持服药，回去我制作点贴的放的药膏、药丸，估计得一两年才能彻底好。还有，不能沾男人，一次都不行。”

    九姨太瞬间脸白了，眼神里泛上绝望，“老爷他要呢，我拦不住，我也不敢说自己身上不好。我是怕……”

    她是怕不靠这个拴住老爷的心，那花心的老头子就去找别人，反正这府里姨太太们多的是，再说他也可以再纳更年轻的小妾进门。

    哑姑心里叹了一口气，生在这样的环境里，是每个女人的悲剧。就算九姨太这样年轻漂亮又得宠，也不能保证一辈子都幸福。

    哑姑写出一个方子，“按这个配药吃吧。后面根据病情我再给你调整方子。”

    柳万这才明白，“原来是瞧病呢，那为什么非得躲起来呢，我们又不是外人，还不许我们瞧见。”

    哑姑伸手在他胳膊上拍一巴掌，“别拿自己当孩子了，甘罗十二当宰相，你现在已经十三了！算了，这事回去慢慢跟你掰扯。”

    说着起身告辞，带着侯在院子里的婆子们离开。

    九姨太也不出来相送。

    李妈试探着凑上来，“她还高兴吧？她这里可是最要紧的地方呢，老爷心尖上的人，什么东西都是头一份尽着她的。”

    哑姑淡淡一笑，“好，老姐姐办差，一向都是最稳妥的。”

    一行人接下来按照几个姨太太们从大到小的次序，先后走访了二姨太、五姨太、六姨太、七姨太的住所。每到一处，李妈等仆妇自动停住脚步站在院里候着，哑姑进屋里说话，也不知道都说的什么，李妈听不到只能干着急。

    八姨太的浅水阁门开着，哑姑带头进门，看见院子里一个妇女正蹲在地上烧火，火生在小炉子里，怎么都烧不完，她只能伏底低身子，用手里一把破旧的蒲扇哗啦哗啦地扇。

    一个丫环手里拉着一个小女孩的手，不让小女孩扑到火炉上去。

    一股一股的浓烟从炉子里往出倒。

    呛得妇女连连咳嗽。

    “你们这是做什么？”哑姑问。

    扇火的妇女扭头看，一看是哑姑，笑了，意识到自己满脸烟灰，赶紧抬手擦，这一擦弄得满脸都花了。

    哑姑也看清楚这烧火的人就是八姨太。

    “娘亲像戏台上的小丑，要唱戏了！”丫环拉着的小丫头拍着手笑。

    “你怎么亲自干上这个了？”哑姑忍着心里的愤怒，问。

    “让你们见笑了。”八姨太艰涩地笑，“兰绣小，不会生火，我干也是一样的。”

    哑姑弯腰看，火炉旁边一个破框子里放着几块炭，明显不是屋子里专用的无烟炭，这种炭烟气太大，只能用在灶间做饭。

    “那为什么又不在屋里烧火呢，火炉就是在屋里取暖的，这在外头就算烧着了，也还是暖不着屋里呀？”哑姑一脸平静，大声地问。

    这时候李妈和婆子们都进了院子，黑压压站着看。

    八姨太一脸愧疚，“是我笨，我想着生哪儿都是一样的。”

    兰绣再也忍不住了，一把把手里的小女孩推到前头：“哪是我们八姨太笨呢，再笨也不会不知道生炉火屋里要比院里暖和。是这炭火实在是没法烧，搁一块就满屋子都是烟，熏得莲姐儿不断哭。不生吧，又实在冻得受不了。只能先把炉子搬出来，烧完了，烟气散了，再搬进去给莲姐儿烤烤。小奶奶你如今当着家呢，你看看，莲姐儿冻得手脚都生疮了。”

    哑姑抓住孩子小手看，果然手背上浮肿，有明显冻伤，再看抱着孩子的丫环兰绣，她两个手更是大片大片都是冻疮。

    再回头看八姨太，两个手也粗糙不堪。

    柳万首先叫了起来，“八姨娘好歹是我们的姨娘，还生了七妹妹莲儿，怎么她的日子过成了这样？为什么用这种炭？不是每个院都有定量的无烟炭吗？你们的呢？看看莲姐儿，都冻成了这样？为什么不好好照顾呢？”

    说着一头撞进屋去。

    接着又跑了出来，在院子里跺着脚嚷：“屋里跟冰窖一样！这哪是给人住的？去下人房里看看，他们一个个住的地方也比这里暖和得多！谁干的？谁克扣了你们的炭火？告诉我，老爷一回来我就告诉他，替你们讨回一个公道！”

    兰绣眼里含泪：“我们今年就没分到无烟炭呀，就这黑炭，也数量不多呢，每月给四筐子，我们不敢多烧，只是冻得受不了才烧一会儿。”

    哑姑的声音很清亮，清清楚楚地问：“那前儿大雪，每院又增加的分量呢？一个主子五筐无烟炭，每个丫环一筐，小孩子三筐。你们都收到了吗？”

    柳万抢着喊：“你们浅水阁就是五加一加三，一共九筐子无烟炭呢，都弄哪去了？说，是不是你私吞了？压根就没给你主子？”

    兰绣吓白了脸，怀里的柳莲吓得哇哇大哭。

    李妈早就给一个老妈子挤眼，老妈子飞一般跑出门去。

    李妈这才挤上前来：“万哥儿说得没错，一定是这小蹄子昧掉了，九筐子无烟炭可要变卖好几吊钱呢，这样私心害主的贱胚子，还不打发了她？快叫刘姐姐来，卖了这小蹄子，我们给八姨太挑几个好的来伺候！”

    有两个婆子应声扑了上来就要扭兰绣胳膊。

    兰绣瑟瑟发抖，但是也豁出去了，一边磕头，一边大哭：“奴婢没有，奴婢从来没有干过对不起浅水阁的事，是你们，你们压根就没把属于我们的东西发到我们手里，现在倒来赖我——八姨太救命——小奶奶救命——”

    八姨太看着这一幕，只是落泪，竟然不敢说半个不字。

    眼看着人就要被拉出去了。

    柳万跳出来堵在眼前，“这府里什么时候主子说话，不如奴才了？我可是柳家堂堂正正的长子大少爷，如今老爷叫我媳妇掌家，大少奶奶还没发话呢，李妈你怎么做上主了？你这手，是不是伸得太长了？”

    李妈脸色一黑，很快就镇静下来，陪着笑看哑姑：“老身这是被兰绣这欺主背恩的小蹄子给气糊涂了，小奶奶你不会怪我多嘴吧，老身可都是替府里着想啊，这家大业大的，总是有纰漏的，偏偏钻空子的人太多，防不胜防啊，小奶奶毕竟才掌家，老身就得好好替小奶奶跑腿儿不是？”

    空气几乎凝固，浅水阁一片寂静。

    李妈这是公然跟年少的主子们杠上了。

    大家都知道迟早会有这一天，大太太死了，大太太手底下培养起来的人，怎么会轻易就任由你一个十来岁的小童养媳妇捏拿。

    柳万用求救的目光看哑姑，就连柳雪都满眼祈求。他们都觉得八姨太可怜，兰绣是冤枉的。

    哑姑伸手摸摸柳莲的手，看李妈，竟然给她赔了一个笑脸，“老姐姐，你满心都是为着我着想，这苦心我怎么能不知道呢，真是感激不尽呢。我年轻，不懂事，也没有理家的经验，还得处处仰仗老姐姐呢。这样吧，我看老姐姐今儿就卖我一个面子，这兰绣呢就不发卖了，但还是得处罚，就革去她三个月月例米钱吧。至于这屋里短缺的炭火，也不知道哪儿出了纰漏，也没必要追究了，老姐姐说过，这家大业大的，现在外头又兵荒马乱的，我们能在大宅子里关上门过日子，已经得念菩萨了。我看，叫炭房给这里另外支上十筐子无烟炭吧，还有莲姐儿的衣着，也给添置几件，万一哪天老爷见着女儿冻成这样，怪罪下来只怕我和老姐姐都说不清楚。”

    李妈笑得脸上开花，“对对对，小奶奶别看年轻，却最是懂事老道呢，这办事儿滴水不漏，又体恤我们下人的不容易。各院各屋短缺的东西，老身这就给补上。”

    这时候李妈支使出去的婆子已经带人把炭抬来了。

    气得柳万直咬牙。

    柳雪也气白了小脸。

    只有浅儿静静看着，不喜不怒。

    “跟臭婆娘一个德性！铁石心肠！”临出浅水阁的门，柳万冲浅儿狠狠瞪眼。