此番秋寒来得分外早，不过十月，满城桂香中已是瑟瑟萧萧，畏寒的路人早早裹上了袄衣。桐拂倚在酒舍门前，看着暮色笼下，没一会儿功夫被吹得手脚冰凉，忍不住往檐下缩了缩。

    看着外头人来人往，觉着如今唯一令她安心的，是小柔不在京师，应是没搅进这暗潮涌动杀意腾腾之间。从前是日日想着见到她，如今却宁可她远远地躲着。

    廖卿的话犹在耳畔，只是廖卿探得的事，坐在奉天殿里的那一个会打探不到？此番下西洋，撇开旁的不说，她就不信这里头没有专门去找人的……云南、占城、安南，甚至更远的地方……

    而眼下她想找的人，兮容、刘莫邪、加布、文清……仿佛皆凭空消失，纵是用尽了城里的眼线和那些最是长目飞耳的货郎儿，也寻不着半个人影。

    且那金幼孜如今也神踪莫测，虽日日能见着一面，但来去匆匆似乎揣着心事。他只说是公务繁忙，让她别乱琢磨。

    远远看着戴进走来，桐拂刚欲招呼，他抬眼瞧见她却忽地转身就走。她一愣，提步追上，“戴公子！”

    戴进只得慢下脚步，“小拂姑娘，在下今日有事，改日再……”

    “那幅画，你画的，我没猜错吧？”

    他停下脚步，微微有些局促，“是。是金大人让我画的……”说到金大人三个字的时候，他慌忙垂下目光，又往河道上看了一回。

    “戴公子，是不是方才瞧见他了？”桐拂觉着眼前这位大画师，要么是太不善遮掩，要么就是存心令她起疑。原本倒没觉得什么，他这么惶惶一垂目一瞥眼，怎么瞧都透着古怪。

    “没……或许看走眼了……”他拔腿就走，走了没两步又顿住，似是拿捏一番，终是叹了口气转回她身前，“方才在河道边上，看见金大人上了十六楼的乐舫……”

    见她愣着，他揖道，“河道上人多，我或许看差了的，姑娘也莫往心里去……”言罢再不耽搁，噔噔噔地一会儿就没了影子。

    旁人或许会看错，但戴进这般世上少有的过目不忘的本事，根本没可能看错。

    “姑娘……”浅桃红绢布的短衣长裙，水灵灵的小丫鬟，面上亦是桃花般的颜色，“我方才送客官上了岸，客官让我带句话给姑娘，说只要姑娘愿意，他会想尽法子将姑娘领了出去，姑娘切莫在乐舫上谋生计。”

    屏风上映着的身影仿佛早已入画，纹丝不动，许久才道，“我乏了，回去。”

    船帘外一阵动静，撑船人似与人言，那小丫鬟出去瞧了一回，复又转入来，“外头是位眼生的姑娘，说是旧识……”

    屏风后一声冷哼，“十六楼的乐舫上，现如今竟有女子来寻乐子。给我轰下船去！”

    小丫鬟退了出去，一会儿又掀帘入来，屏风后的身影极是不耐，“今日做什么婆婆妈妈，还不赶紧将人撵走，速速回去……”

    “练姑娘。”入来的那人道，并非小丫鬟声音。

    练琼琼身子猛地一晃。

    “练姑娘，是我，桐拂。”她顿了顿，“莫要怪外头撑船人，和那小丫头，是我自己溜进来。”

    “桐姑娘看人看得挺紧，人方才从我船上下去，你就来了，实在好手段。只可惜，看是看不住的，他若想来总会来。”练琼琼伸手拈起铜镜前，紫铆绵燕脂，在面上重重敷了又敷。

    “练姑娘，他对你向来与旁人不同，姑娘也定是晓得他为何这般。我虽不知姑娘如今是什么计较，但他应是惦念姑娘的安危。”

    练琼琼轻笑出声，那身影，桃心髻上步摇乱，“计较，我能有什么计较？无非唱个曲弹个琴，让上来的客官尽兴而归。金大人上我的船，我自然也不能怠慢了，你说，是不是这个道理？”

    “练姑娘可知，这些日子京师水道上多了许多梢篷船。这些梢篷船不搭客不载货，每日在水道上逡巡往复，尤其在热闹地儿，比如，眼下这一处。

    若姑娘跟得紧些，又不被发觉，就会看到撑船之人待到夜深，都会去南市街涌和布庄旁的院子，或是内桥市的柴薪库。那里进出的人虽看着普通，但腰间却挂着北镇抚司的腰牌。”

    “桐姑娘说的这些，与我有何干系？”

    “有没有干系，练姑娘心里明镜一般，我也不用多说什么。姑娘的事，既然他在意，我也不会袖手旁观。虽做不了许多，但知道的总会想法子告诉你。练姑娘多留一颗心便是了。”桐拂说完就欲挑帘出去。

    “等等，”练琼琼将她唤住，“梅妍楼里当事的九娘，是姑娘替我打点的。这事，我知道。不过，是姑娘一厢情愿，我不会领这个情。至于今日之事，我就当没听见，也没见过姑娘。”

    练琼琼自屏风后转出，一手拎着个酒坛，一手将桐拂扯到外头。扬手间，她将那酒坛砸在船板上，呛啷啷摔了个粉碎，口中高声斥道，“本姑娘花了大价钱买的酒，你就给送来这般货色的东西？！丢了我的脸面是小，若是来听曲的客官喝了这酸酒给气走了，我这生意还做不做了？给我滚！”

    桐拂将碎了的酒坛拾了，“姑娘消消气，回头赔你一坛顶好的。”没收拾完，已被撑船人骂骂咧咧推搡着上了岸。她眼风里瞧见不远处，一条乌色的梢篷船无声行远了。

    眼见练琼琼的乐舫亦行远了，桐拂听着身后一声唤，“这不是桐姑娘么？”桐拂扭头一瞧，是问柳酒舍的一个沽酒郎。

    那人面上很是不忿，“那船上是谁啊？竟砸了咱酒舍的酒坛子，还骂了姑娘？这京师里都是抢着喊着要咱家的酒，她竟说咱家的酒是酸的。简直是无理取闹！小拂姑娘别往心里去，回头我找人替你出这个气！”

    “别别别！”桐拂忙将他拦着，“那酒的确酸了，怨不得她。”

    “的确酸，这么远就闻见了。”有人一字一句道。

    那沽酒郎见着来人忙乐呵呵道，“哟，小的忘记还有事，二位且聊着。”说完已跑得没了踪影。

    金幼孜将她手里碎了的酒坛接过，“这里面装得好似不是酒，”他凑到近前闻了闻，“倒像是醋……”

    她拧身就要走，被他扯着上了一旁的马车。

    “安南的事，可要听一听？”

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